世界历史上曾出现过以欧洲、中华帝国和美国为核心的不同类型的国际关系，其价值观也截然不同。17世纪，由罗马帝国内战演变成全欧洲的“三十年战争”结束时，签订了威斯特伐利亚条约。欧洲摆脱了中世纪的国家关系，开创了强调国家主权至上、和平解决国际争端的现代国际关系。在价值取向上，欧洲各国达成一致，各国不再相互灌输本国的宗教信仰，实施均衡外交。

　　朝贡制度是古代中国与周边国家传统关系的主要形态，进而形成了宗主国和朝贡国之间一种以道德为基础的互惠关系。从文化角度，中国征服朝贡国的是以儒家文明为基础的中国生活方式而非武力；从经贸角度，利益互惠的商贸往来时常发生；从政治角度，中国尤为重视的是中华帝国的威望，满足中国中心主义的假想，其次才是政治防御功能。朝贡制度绝大多数时候并没有形成实质上的从属关系，例如实行朝贡制度数百年的明清两代是中国历史上对外关系最封闭、最保守的时期。中国更多奉行的是政治上不作为的政策。

　　美国在国际关系伦理上自居“山巅之城”，处于道德高地，是上帝的选民。基于“山巅之城”认知图景的美国威尔逊主义认为，善与恶是不同层次，善是高级的，恶是低级的，善包容了恶。作为上帝选民的美国必须推行普世价值，以共同价值为基础建立世界体系。由此可见，美国在外交价值层面的自大超过了历史上任何国家。基辛格曾批评威尔逊主义过于天真，造成美国的孤独。事实上，美国推行普世价值与经济上、军事上的实力结合在一起，使美国具备了霸权主义的特征。

　　“亲、诚、惠、容”的中国外交价值观秉承中国文明的精髓，拥有更为丰富的现代国际关系内涵。“亲”体现了中国同周边国家山水相连、人文相亲的天然亲近感。“诚”是讲中国处理周边关系诚心诚意的态度。“惠”具有现代外交的内涵，指建立共同利益网络，把双方利益融合提升到更高水平。“容”倡导包容与尊重。