按照张新明的说法，他在1986年进入武警学校，后来兼任一家武警三产企业的董事长。不过，有报道称，这家企业与武警部队的关系，仅为挂靠。
2000年开始，张新明开始筹建山西金业煤焦化集团。2003年后，受益于煤炭价格的飙涨，张新明的财富倍增。
及至2005年，在“胡润能源富豪榜”上，身家10亿元的张新明，领跑山西煤老板兵团。他由此也被称为“山西首富”。
与此同时，张新明的负面新闻，也频频爆出。2004年张新明因行贿被中纪委调查，2009年因偷漏税被山西省纪委调查，因涉黑被公安部调查，但张新明每次都通过了调查的检验。
此后张新明被认为与山西多位高官关系密切，甚至有“太原第二组织部长”之称。
张新明在2010年因伪造护照、非法越境而被河南公安厅网上通缉，媒体称此事跟其赌博的嗜好密切相关，据接近张新明的人士介绍，他曾说自己最多一次输了近3亿元。
与华润的百亿交易案被举报后，张新明否认其与宋林存在利益关系。他同时称，华润方面尚欠他十多亿元的价款。
张新明方面曾经向新京报记者提供了一份材料。该材料呈现了华润支付的69亿元价款的去处。其中，2009年10月至2011年4月，有13.39亿元被张新明投入股市。单笔转入股市最大的一笔，发生于2010年5月，金额为2.7亿元。
据称，张新明青睐能源股，尤其是煤炭股。但他在股市中的表现并不好，“亏掉了一些钱”。
